翌日。

新濃「やあ相沢君。セリフは考えてきたかね？」

祐一「失せろ。」

新濃「はっはっは。どうやら駄目だったようだね。だから、私と一緒に・・・」

偉そうな口を叩く変態を置いて、俺は早足でその場を去った。

事実、なにも思いつかなかった。

自分が告白するというのなら、セリフなどいくらでも考えうる（言えるかどうかは別として）。
だけど、そうじゃない。
向こうが俺のこと好きで、でも告白はされてない。なのに俺がたまたまその事実を知ってしまったわけであり、それを相手に伝えるのだけど、まだ俺はつきあうとかそういうことは決めていないから、いわゆる返事は出来ない。
そんなややこしい話なのだ。

だから俺は、教室に入ったあとも頭を抱えていた。

佐祐理「はれ？祐一さん、頭痛ですか？」

祐一「痛くもなるさ・・・・」

佐祐理「そんなに悩むこと無いですよ。別に、悪い事しようってんじゃないんですからっ」

当たり前だ。

佐祐理「思い立ったが吉日って言うでしょ。勇気出して。」

祐一「その思い立ったが無いから困ってるのに」

佐祐理「だったら、当たって砕けちゃえばいいんですよーっ。」

佐祐理さんは、俺の腕をとった。

俺は深呼吸し、覚悟を決めた。

祐一「えっとだな。香里、君は、実は俺のこと」

香里「相沢君。」

香里が、俺の言葉を遮る。

香里「栞に何を聞いたのか知らないけど・・・あれは、そう、ただのセプテンバーフールだから。」

祐一「は？」

香里「９月バカ。」

祐一「９月バカって・・・え、ちょっとどういうこと？」

香里「そのまんま。」

祐一「そのまんまって・・え、ちょっとあの。」

香里「・・・・・・・・。」

香里は無言で席を立った。

祐一「お〜い、もう授業始まるんだけど・・？」

香里「まだ時間はあるわ・・・。」

そう言い残し、香里は立ち去った。
去り際に、舞の方を見たような気がした。
舞は、相変わらず無表情のままだった。

祐一「・・・どういうことなんだ？」

佐祐理「佐祐理に訊かれても・・・・。」

祐一「セプテンバーフールだなんて行事、俺知らなかったぞ。いつできたんだ？」

佐祐理「え？あ、あの、そんなイベント、無いと思うんですけど・・・」

祐一「なに？！俺はまたてっきり、成人の日がいつの間にか移動させられたみたいに、知らない間に変なイベントが始まっていたんだとばかり・・・」

佐祐理「は？あは、あははは・・・・」

祐一「だとしたら香里、何でまたこんなことを・・・」

佐祐理「さあ。それこそ、訊いてみないとわからないですね。」

だが香里が戻ってきたのは、授業の始まるまさに直前だった。

そして、授業が終わるとそそくさと教室を出てしまった。

何となく、避けられている。そんな気がした。

それに

香里「栞に何を聞いたのか知らないけど・・・」

俺がもう香里の気持ちを知っている。それをわかっているかのような口振りだ。

祐一「どういうことなんだ・・・・。」

考えてもわかる事じゃない。

新濃「やあ相沢君、お困りのようだね。」

でも、香里に直接訊くのは、どうも無理そうだし。

新濃「隠してもムダだよ、私には君の心の中が全てわかる。」

こういう時は、誰か間に挟んだ方がいい気がする。

新濃「困ったときは、この私を頼ってくれたまえ。」

だけど、誰に。佐祐理さんや舞では、結果が同じ気がするし。

新濃「そんなときのために、私がいるのだよ。」

・・・とりあえず、名雪かな。

新濃「さあ、言いたまえ青年よ。君の悩みは何だ！」

祐一「ちょっと俺、生活の方行って来るわ。」

佐祐理「ふえ？あっちの授業取ってましたっけ？」

祐一「いや、名雪を探しに行くだけだ。」

新濃「む、捜し物か？！いいだろう、私も手伝ってやる。」

祐一「・・・佐祐理さん。」

佐祐理「はいはい、あなたはこっちね。」

新濃「ああっ、なにをする！私は、私はこれから相沢君の捜し物を・・・・」

祐一「とはいえ・・・・名雪がどこにいるのかは、わからないんだよな・・・」

生活学部の建物で、俺は途方に暮れていた。

普段は、こんなところに用など無い。用のないところに来るほど、俺はヒマじゃない。
同じ大学の中とは言え、来たことのない場所の右左がわかるほど、俺は勘がいいわけじゃない。
さらに、名雪がいつも同じ場所にいるわけでもない。

祐一「・・・しまった。」

顔見知りの全くいない建物の中で、俺は呆然とするしかなかった。

北川「・・・・相沢？」

祐一「聞き覚えのある声に振り向くと、そこには北島三郎が立っていた。」

北川「誰が北島三郎だ。」

祐一「北大路欣也が良かったか？」

北川「どっちでも良くない。俺は北川だ。」

祐一「なに？！そんなこと、今初めて聞いたぞ。」

北川「相沢・・・・」

祐一「いや、冗談だ。」

北川「本気でこんな事言われてたまるか。」

祐一「で、何でお前がここにいる？」

北川「それはこっちのセリフだ。お前、ここの授業取ってたか？」

祐一「いや・・・ちょっと用向きがあってね。」

ああそうか、そういえばこいつもこの学部なんだっけ。

北川「用向き？なんなんだ。」

祐一「いや、名雪を捜しているんだけどな。」

北川「・・・ふうん。仲がいいな。」

祐一「そうじゃない。ちょっと、相談事があって・・・」

まてよ。

何も名雪捜さなくても、こいつでも良いんじゃないか？

祐一「おい北川。今、時間あるか？」

北川「無いと言えば嘘になるが、無いことにしてやってもいいぞ。」

祐一「つまりあるんだな。ちょっとつきあえ。」

北川「水瀬に用があるんじゃないのか？」

祐一「名雪捜すより、お前に相談した方が早い。というわけで、ちょっと来い。」

北川「やれやれ、なにが悲しくて男なんかと・・・」

北川を生協に連れ込んだ俺は、その場で飯をおごらされた。

北川「いわゆる、丁度いい時間という奴だな。」

祐一「くっそー、何で日本人は決まった時間に飯を喰いたがるんだ。」

北川「よそでも同じだと思うぞ。」

祐一「そんなはずはない。そもそも、米国のファストフード文化は・・・」

北川「長講釈はいい。さっさと要件を済ませてくれ。」

北川に促され、俺は事の顛末を身振り手振りを加えながら話した。
北川はそれを黙って（飯を喰っていたからだが）聞いていた。

北川「はあ、お茶がおいしい・・・」

飯を食い終わった北川が、お茶をすすっている。

祐一「・・・ちゃんと聞いてたか？」

北川「もちろんだ。スポンサーの言うことを無視するほど、俺は怠慢じゃない。」

プラスチック製の湯飲みをおいた北川が、表情を改めた。

北川「・・・で？」

祐一「え？」

北川「事情は解った。で、お前はどうしたいんだ。」

祐一「俺は・・栞がうそをついているとは思えない。だから、香里が何であんな事を言ったのか、確かめたいんだ。」

北川「確かめてどうする。」

祐一「え・・・？」

北川「『そんな嘘をつく必要はない、安心して俺のところに来い』とでも言うつもりか？」

祐一「いや、それは・・・・」

わからない。
もし俺が、香里のことを好きならば、そういう事も言うかもしれない。
でも、それがわからない。

困ったことに、違うとは言い切れないのだ。そんな自分にふと気づいた。

祐一「・・・・う〜っ」

北川「仕方のない奴だな。すぱっと選べないのか。」

祐一「それが出来ないから悩んでるんだ。」

北川「やれやれ。伝説の色魔、相沢祐一も形無しだな。」

祐一「誰が色魔だ。」

北川「色魔だろう。三人もの女性の心を弄んでおいて。」

祐一「三人？」

北川「美坂姉、美坂妹、水瀬名雪。」

祐一「名雪？いや、あいつは・・・・」

北川「わかってないとでも言うつもりか？もしそうだったら、殴るぞ。」

祐一「・・・・・。」

名雪。

名雪のことは、解ってないことは、無かった。

無いはずがなかった。

ただ、意識に触れさせなかっただけで。

心の奥底にしまい込んでいただけで・・・・

祐一「あ〜〜・・・・・」

俺は、すっかり頭を抱え込んでしまう。

北川「やれやれ。何でこんな奴が、こうももてるかねえ・・・」

祐一「・・・それを言ってくれるな。」

北川「まあ、いいだろう。協力してやってもいいぞ。」

祐一「・・・助かる。」

北川「但し」

北川は付け加えた。

北川「問題解決は、俺のやり方で進めさせて貰う。それが条件だ。」

電話がかかってきたのは、３限目が終わったときだった。

香里「もしもし？」

北川「潤ちゃんだよ〜ん。」

香里「・・・北川君。よそでも、そういう電話の応答してるの？」

北川「まさか。相手が美坂だからさ。」

香里「そう。つまりあたしはナメられてるってわけね。」

北川「い、いやまさか。」

香里「冗談よ。要件は？」

北川「ちょっと大したこと、かな・・・？」

北川「よ、美坂。」

あたしたちは、東口側にある喫茶店で落ち合っていた。

香里「わざわざこんな場所指定するなんて・・・」

北川「関係者に邪魔される確率が低いだろ？」

香里「関係者がいたらまずい話なわけね。」

北川「ま、俺はかまわないんだけどな。どちらかというと美坂が良くないんじゃないかと思ってな。」

香里「どんな話なのよ。」

北川「相沢から聞いた話、と言えばわかるかな？」

香里「・・・そう。その話なのね・・・。」

北川「その話だ。」

香里「あんまりして欲しくない話だわ。」

北川「そうはいくか。どういうことだ？過程はともかく、ようやく相沢に思いが伝わったんじゃないか。」

香里「その過程が問題なのよ。」

北川「そうだろうけどさ・・・。１年以上も待ち続けて、ようやく、だぜ？多少のいざこざくらい」

香里「・・・あたしだけが待ってたんじゃないもの。」

北川「え？」

香里「あたしと同じように・・ううん、あたしよりもずっと熱い思いで、だけどずっと静かに待ち続けてきた人がいるのよ。」

北川「水瀬のことか？」

香里「ううん・・。・・もちろん、名雪もそうなんだろうけど・・・・。」

北川「・・・誰だ？」

香里「川澄さん。」

北川「はあ〜っ・・・」

北川君が、驚いたように頭に手をやる。

北川「こいつはまた・・・強力なライバル判明ってところだな。」

香里「ライバル・・・なのかしら。」

北川「ん？」

香里「だって、あたしもう・・・・」

北川「もう？」

香里「・・・・・・。」

北川「おいおい。まさか、ここまで来て戦線離脱する何て言うつもりじゃないだろうな？」

香里「だって、あたしには相沢君に近づく権利なんて・・・」

北川「権利義務の問題かよ。そんな事言ったら、恋愛なんて本質的に成立し得ないぜ？」

香里「でも、川澄さんは、ずっとおとなしく待っていた。あたしみたいに、卑怯な手使ったりしないで。だから・・・」

北川「美坂が卑怯な手使ったってんなら、俺も相当な卑怯人間って事になるなあ。」

香里「あ・・・ごめんなさい・・・」

北川「ま、いいんだけどさ。」

そう言って北川君は、コーヒーを一口すすった。
短めのフランクフルトソーセージが浮いていた。

これまずいなと言いながらカップをおいた北川君は、話を継いだ。

北川「でも恋愛に手段はないってよく言うだろ？問題はないよ。」

香里「でもやっぱり・・。あたしは、身を退いた方がいいんじゃないかと思うの。」

北川「何故。」

香里「だって、あたしが出しゃばる所為で、あの三人の関係まで壊すことになるかもしれない。」

北川「あ〜・・・そういう危惧は、確かに無きにしもあらずだけどなあ・・・・」

北川くんが頭をかく。

北川「だけどさ美坂。そうやって他人に遠慮ばかりして生きてくのって、正しいのかな？」

香里「え？」

北川「そうだろ。初めは水瀬に遠慮して、次は妹に遠慮して。今度は川澄さんか？」

香里「だって・・・」

北川「自分は汚い、自分は卑怯。だから自分のほしいものも、他人に譲ります、か。」

香里「・・・・・。」

北川「謙虚にして清廉。一見立派だけどさ・・・」

北川「『自分を幸せに出来ない人間は、他人のことも幸せに出来ない』って、よく言うよな？」

香里「それは・・・・」

北川「こういう事するから、栞ちゃん事件も起こったんじゃないのか？」

香里「・・・・・・・。」

北川「相沢のこと好きなんだろ？だったら遠慮なく戦えよ。」

香里「でも、それでもし。戦って、あたしが勝ったら。勝ったりしちゃったら。」

北川「しちゃったらって。本気で戦えば勝てるって解ってる癖になあ・・・・」

笑いながら、北川君は続けた。

北川「ま、少なくとも川澄さんは、それで美坂を恨んだりしないさ。」

きっと表情を変えて、言葉が続く。

北川「それで友情壊すほど、美坂も川澄さんも、ヤワじゃないだろ？」

香里「そうね・・・あたしは、壊したくないわ。」

北川「水瀬もだよ。もちろん、栞ちゃんも。分けて考えることの出来ないそこらのバカタレとは違うって。」

香里「・・・・・そうよね。」

ずっと悩んで先が見えなかったものが、霧が蒸散するように見えてきたように思えた。
まだ、霧は完全には晴れない。けど、でも。

明かりをつければ、前に進めるかもしれない。

香里「ありがとう。あたし、踏ん切りついたわ。」

北川「お。なんかやる気だな。」

香里「ええ。・・・やるわよ」

北川「よーし、それでこそ美坂香里。」

香里「あたし、やるからには本気で行くわよ。」

そういってあたしは、席を立った。

香里「ありがとう、北川君。」

北川「ま、同志だからな。」

同志。

香里「・・・そういえば北川君。あなたの方は、いいの？」

北川「ん？う〜ん、そうだなあ・・・」

香里「あなた、あたしの方ばっかに手取られて、何もしてないんじゃない？」

北川「ま、ここ最近何もしてないのは事実だな。」

香里「あたしに出来ることがあったら、遠慮なく言いなさいよ。北川君には、大きな借りが出来たし。」

北川「借りねえ。じゃ、何か機会があれば、協力して貰うよ。」

香里「うん。じゃ、またね。」

香里が店を出て、一人席に残った北川。

北川「・・・・そうだな。いい加減俺も、動き出すか・・・・。」

コーヒーから取り出したソーセージをくわえながら、北川はそう呟いた。
　
　

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